此菜源于这样一个故事：一次，唐代大诗人王昌龄乘船路过浙江马当山。船家说：马当山上有座神庙，行人过此多祭祀。于是王即备酒肉及草履祭祀，并于祭祀后将祭品投到江中。船过马当山后，他忽然想起，自己上船前买的那把金铸刀是放在草履中的，甚感懊悔。正在这时，一条三尺多长的大鱼一下子跃到船上，诗人大喜，因其最喜食鲜鱼，便让人捉住鱼烹制。待打开鱼腹时，发现祭品和那金铸刀均在鱼腹中，众人无不称奇——怀胎鲜鱼就是杭州厨师在这个故事的启发下创制出来的。不过，鱼腹中放的不是金铸刀，而是虾仁、火腿、香菇等美味——可惜，王昌龄那时还没有这般烹饪技术，是吃不到这样的美味的。
